La carrera de China hacia el dominio de la IA tiene un giro: depende de la tecnología estadounidense

En noviembre, un año después del lanzamiento de ChatGPT, una startup china relativamente desconocida saltó a la cima de un ranking que juzga las capacidades de los sistemas de inteligencia artificial de código abierto.

La empresa china, 01.AI, tenía sólo ocho meses de existencia, pero contaba con patrocinadores adinerados y una valoración de mil millones de dólares y fue fundada por un conocido inversor y tecnólogo, Kai-Fu Lee. En entrevistas, Lee presentó su sistema de IA como una alternativa a opciones como el modelo de IA generativa de Meta, llamado LLaMA.

Sólo hubo un gran avance: parte de la tecnología del sistema 01.AI provino de LLaMA. Luego, la nueva empresa de Lee se basó en la tecnología de Meta y entrenó su sistema con nuevos datos para hacerlo más poderoso.

La situación es emblemática de una realidad que muchos en China admiten abiertamente. Incluso mientras el país se apresura a construir IA generativa, las empresas chinas dependen casi por completo de los sistemas estadounidenses subyacentes. China ahora está por detrás de Estados Unidos en IA generativa al menos un año y podría quedarse aún más atrás, según más de una docena de expertos e ingenieros líderes de la industria tecnológica, sentando las bases para una nueva fase en la competencia tecnológica despiadada entre las dos naciones. . que algunos han comparado con una guerra fría.

«Las empresas chinas están bajo una enorme presión para mantenerse al día con las innovaciones estadounidenses», dijo Chris Nicholson, inversor de la firma de capital de riesgo Page One Ventures que se centra en tecnologías de inteligencia artificial. El lanzamiento de ChatGPT fue “otro momento más del Sputnik al que China sintió que tenía que responder”.

Jenny Xiao, socia de Leonis Capital, una firma de inversión que se enfoca en empresas basadas en IA, dijo que los modelos de IA que las empresas chinas construyen desde cero «no son muy buenos», lo que lleva a muchas empresas chinas a utilizar con frecuencia «versiones optimizadas de Modelos occidentales”. Estimó que China estaba dos o tres años por detrás de Estados Unidos en desarrollos de IA generativa.

La lucha por la supremacía de la IA tiene enormes implicaciones. Los avances en la inteligencia artificial generativa podrían inclinar el equilibrio del poder tecnológico global, impulsando la productividad de las personas, ayudando a las industrias y conduciendo a futuras innovaciones, incluso cuando las naciones luchan con los riesgos de la tecnología.

Mientras las empresas chinas pretenden ponerse al día recurriendo a modelos de inteligencia artificial de código abierto de Estados Unidos, Washington se encuentra en una posición difícil. Si bien Estados Unidos ha tratado de frenar el progreso de China limitando las ventas de microchips y frenando la inversión, no ha frenado la práctica de publicar abiertamente software para fomentar su adopción.

Para China, la nueva dependencia de los sistemas de inteligencia artificial de Estados Unidos (principalmente el LLaMA de Meta) ha generado preguntas más profundas sobre el modelo de innovación del país, que ha sorprendido a muchos en las últimas décadas al crear empresas de clase mundial como Alibaba y ByteDance a pesar de los controles autoritarios de Beijing.

«Cuando las empresas chinas aprovechan las tecnologías estadounidenses de código abierto para ponerse al día, las cuestiones se vuelven muy complicadas, relacionadas con la seguridad nacional y cuestiones geopolíticas», dijo Oren Etzioni, profesor de la Universidad de Washington especializado en inteligencia artificial y fundador de TrueMedia.org, una organización sin fines de lucro. que trabaja para identificar información errónea en línea en campañas políticas.

En una declaración enviada por correo electrónico, Lee, fundador de 01.AI, dijo que el modelo de IA de su startup se construyó en LLaMA «como la mayoría de las otras empresas de IA», y agregó que el uso de tecnologías de código abierto es una práctica estándar. Dijo que su empresa entrenó su modelo de IA desde cero, utilizando sus propios datos y algoritmos. Estos fueron «determinantes importantes» del «excelente desempeño» del modelo 01.AI, dijo Lee.

Meta destacó los comentarios de Nick Clegg, quien dirige asuntos globales, en el que afirmó que compartir abiertamente los modelos de IA de la empresa ayudó a difundir sus valores y estándares y, a su vez, ayudó a asegurar el liderazgo estadounidense.

(El New York Times está demandando al creador de ChatGPT, OpenAI, y a su socio, Microsoft, por infracción de derechos de autor de contenido de noticias relacionado con sistemas de inteligencia artificial).

La inteligencia artificial ha sido durante mucho tiempo una prioridad en China. Después de que la herramienta de inteligencia artificial AlphaGo derrotara a dos de los mejores jugadores del juego de mesa Go en 2016 y 2017, los políticos chinos trazaron un ambicioso plan para liderar el mundo en tecnología para 2030. El gobierno prometió miles de millones a investigadores y empresas centradas en la inteligencia artificial.

Cuando OpenAI lanzó ChatGPT en noviembre de 2022, muchas empresas chinas se vieron obstaculizadas por una represión regulatoria de Beijing que desalentó las pruebas sin la aprobación del gobierno. Las empresas tecnológicas chinas también se han visto agobiadas por normas de censura diseñadas para gestionar la opinión pública y silenciar la oposición dominante al Partido Comunista Chino.

Las empresas chinas con los recursos para construir un modelo de IA generativa se enfrentaron a un dilema. Si crearan un chatbot que dijera algo incorrecto, sus creadores pagarían el precio. Y nadie podía estar seguro de lo que podría salir de la boca digital de un chatbot.

«No se pueden eliminar todas las formas problemáticas en que estos sistemas pueden expresarse», dijo Andrew Ng, profesor de informática en Stanford y ex ejecutivo de Baidu, el gigante chino de las búsquedas.

Los gigantes tecnológicos de China también estaban lidiando con nuevas regulaciones que dictaban cómo entrenar modelos de IA. Las reglas limitan los conjuntos de datos que podrían usarse para entrenar modelos de IA y aplicaciones aceptables, y también establecen requisitos para registrar modelos de IA ante el gobierno.

“Es más difícil y arriesgado innovar en IA generativa en el régimen regulatorio actual, que sigue siendo un objetivo móvil”, dijo Kevin Xu, fundador estadounidense de Interconnected Capital, un fondo de cobertura que invierte en proyectos de inteligencia artificial.

Los inversores en tecnología en China también han presionado para lograr un rápido avance en la inteligencia artificial, lo que ha significado que el dinero haya fluido hacia aplicaciones fáciles de ejecutar en lugar de objetivos más ambiciosos centrados en la investigación fundamental, dijo Yiran Chen, distinguido profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Juan Cocke. en la Universidad de Duke. Alrededor del 50% de la inversión de China en IA se ha destinado a la tecnología de visión por computadora, necesaria para la vigilancia, en lugar de construir modelos básicos para la IA generativa, afirmó.

Ahora Baidu, Alibaba, la empresa láctea Mengniu y la empresa de tutorías TAL Education han entrado en la carrera de la IA generativa en China, lo que ha llevado a los medios chinos a acuñar la frase “la batalla de los 100 modelos” para describir el frenesí.

Algunos han criticado el juego todos contra todos como un truco publicitario que añade competencia innecesaria. En una mesa redonda el año pasado, el director ejecutivo de Baidu, Robin Li, describió como un desperdicio tener cientos de modelos de IA subyacentes.

«Se deberían asignar más recursos a aplicaciones en diversos sectores, especialmente considerando las limitaciones de nuestra potencia informática», afirmó.

El éxito fue esquivo. Cuando Baidu presentó su chatbot, Ernie, en marzo, resultó que la demostración “en vivo” estaba pregrabada. Las acciones de Baidu cayeron un 10% ese día.

A pesar del revés, Baidu sigue siendo uno de los pocos esfuerzos importantes de China para construir un modelo básico de IA desde cero. Otros están liderados por Alibaba y Tencent, los gigantes tecnológicos chinos, así como por una nueva empresa vinculada a la Universidad de Tsinghua.

Un portavoz de Baidu declinó hacer comentarios.

Las restricciones estadounidenses a las ventas de chips de IA a China plantean desafíos adicionales, ya que muchos de estos chips son necesarios para entrenar modelos de IA generativa. Baidu y 01.AI, entre otros, dijeron que han acumulado suficientes chips para sostener sus operaciones en el futuro previsible.

Hay algunos puntos positivos para China con la inteligencia artificial, incluso en campos como la visión por computadora y los vehículos autónomos. Algunos empresarios chinos también están tratando de superar a Estados Unidos con avances en otras áreas de la inteligencia artificial generativa.

Wang Changhu, ex director del laboratorio de IA de ByteDance, fundó una empresa llamada AIsphere en Beijing el año pasado para impulsar lo que consideraba la próxima gran frontera de la tecnología: la generación de vídeo. En noviembre, la startup lanzó PixVerse, un generador impulsado por inteligencia artificial que puede crear videos a partir de una descripción de texto.

«Hemos progresado, construyendo nuestros modelos desde cero», afirmó Wang. «Esto nos da una ventaja significativa como verdaderos pioneros en el campo de la generación de vídeo».

Es posible que esa ventaja haya durado sólo unos pocos meses. La semana pasada, OpenAI presentó Sora, una herramienta de inteligencia artificial que convierte un simple mensaje de texto en videos que parecen sacados de una película de Hollywood. Sora inmediatamente se volvió viral.