US Steel es un ejemplo icónico de la pérdida de fuerza manufacturera que, según el presidente Biden, sus políticas económicas traerán de regreso a Estados Unidos.
Pero el mes pasado, la histórica pero en decadencia compañía anunció planes de ser adquirida por un competidor japonés. Este acontecimiento ha puesto a Biden en una situación incómoda mientras intenta equilibrar los intentos de revitalizar el sector industrial del país con sus esfuerzos por reconstruir las alianzas internacionales.
La administración Biden ha expresado cierta inquietud con el acuerdo y está revisando su propuesta de adquisición por 14.100 millones de dólares por parte de la japonesa Nippon Steel. La compañía ofrece una fuerte prima a U.S. Steel, que ha tenido dificultades para competir contra una ola de metales extranjeros baratos y ha estado sopesando ofertas de adquisición durante varios meses.
La propuesta se convirtió rápidamente en un ejemplo de alto perfil de las difíciles decisiones políticas que enfrenta Biden en su afán por reactivar la industria estadounidense, una elección que podría poner a prueba hasta qué punto está dispuesto a flexibilizar el poder presidencial en pos de lo que probablemente sea su principal prioridad. . Objetivo económico: La creación y mantenimiento de empleos manufactureros sindicalizados y bien remunerados en los Estados Unidos.
Biden está bajo presión del sindicato United Steelworkers y de senadores populistas de ambos partidos, incluidos los demócratas que defienden escaños cruciales en Ohio y Pensilvania este otoño, para cancelar la venta por motivos de seguridad nacional. Los senadores argumentan que la producción de acero de propiedad nacional es fundamental para las cadenas de fabricación y suministro de Estados Unidos. Advirtieron que sería más probable que un propietario extranjero trasladara los empleos y la producción de U.S. Steel al extranjero.
“Esto realmente debería ser una obviedad”, dijo el senador Josh Hawley, republicano de Missouri, en una entrevista la semana pasada. «No sé por qué sería difícil decir, Dios mío, que necesitamos mantener la producción de acero en este país, y particularmente en una empresa como ésta, donde hay miles de trabajadores con excelentes empleos sindicalizados».
Los ejecutivos de US Steel dicen que el acuerdo beneficiaría a los trabajadores y daría a las empresas fusionadas «capacidades líderes a nivel mundial» en la producción de acero. El mes pasado anunciaron que Nippon Steel había acordado mantener la sede de la empresa en Pittsburgh y respetar el convenio colectivo de cuatro años ratificado por el sindicato de trabajadores siderúrgicos en diciembre de 2022.
Otros partidarios de la oferta pública de adquisición dicen que bloquear la venta corre el riesgo de enfadar a un aliado clave de Estados Unidos. Biden instó a la cooperación japonesa en una amplia gama de temas, incluidos los esfuerzos para contrarrestar la producción china de energía limpia y otras tecnologías emergentes, y dio la bienvenida a las inversiones japonesas en nuevas instalaciones de fabricación estadounidenses, incluidas baterías avanzadas.
Wilbur Ross, un ex ejecutivo de una compañía siderúrgica que se desempeñó como secretario de Comercio durante la presidencia de Donald J. Trump, escribió la semana pasada en el Wall Street Journal que no hay «nada en el acuerdo de lo que Estados Unidos deba defenderse».
«Los ataques de la policía de Washington sólo crean tensiones geopolíticas innecesarias», añadió Ross, «y éstas, y no la adquisición en sí, podrían poner en peligro la seguridad nacional estadounidense».
Para aumentar la presión cruzada sobre Biden, no está claro qué pasaría con US Steel, de 123 años de antigüedad, si la administración arruinara el acuerdo, y si eso proporcionaría una mayor seguridad laboral para los casi 15.000 empleados norteamericanos de la compañía.
US Steel ha enfrentado desafíos durante décadas debido a la intensificación de la competencia extranjera, particularmente de China, que ha inundado el mercado global con acero barato y subsidiado por el estado. Los presidentes estadounidenses han pasado años tratando de fortalecer y proteger a los productores nacionales de acero mediante una combinación de subsidios, restricciones a las importaciones y los llamados requisitos Buy America para las compras gubernamentales.
“Ningún sector estadounidense se ha beneficiado más de la protección que la industria del acero”, escribió Scott Lincicome, experto en política comercial del grupo de expertos libertario Cato Institute, en un artículo de investigación de 2017.
En los últimos años, los presidentes han aumentado aún más esas protecciones. Trump impuso aranceles al acero importado, incluido el procedente de Japón. Biden ha reducido parcialmente esos impuestos en un esfuerzo por reconstruir alianzas. Biden también ha incluido disposiciones estrictas de Buy America en nuevas leyes para invertir en infraestructura, energía limpia y otras manufacturas avanzadas.
Estos esfuerzos no han estado cerca de restaurar los niveles de producción interna de acero que Estados Unidos disfrutó en la década de 1970, o incluso en las últimas décadas. La producción de acero bruto alcanzó niveles más altos bajo los presidentes Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama que bajo Biden o Trump.
El empleo en la industria disminuyó constantemente durante la década de 1990 y mediados de la década de 2000. En 2022, había poco más de 83.000 trabajadores en las acerías de Estados Unidos, menos de la mitad que en 1992.
Senadores como Sherrod Brown de Ohio y Bob Casey de Pensilvania, ambos demócratas, y Hawley y J.D. Vance de Ohio, ambos republicanos, instaron a Biden a revisar la propuesta de venta de U.S. Steel para evitar la pérdida de producción de acero y de empleos. El Sr. Brown citó el hecho de que Nippon Steel no notificó ni consultó a los líderes sindicales antes de presentar una oferta por la empresa.
“Decenas de miles de estadounidenses, incluidos muchos habitantes de Ohio, dependen de esta industria para obtener empleos bien remunerados y de clase media”, escribió en una carta a Biden el mes pasado. «Estos trabajadores merecen trabajar para una empresa que invierta en sus empleados y no sólo respete su derecho a afiliarse a un sindicato, sino que respete y se asocie con su fuerza laboral».
Los pedidos de una revisión administrativa del acuerdo se han centrado en gran medida en el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, conocido como CFIUS y dirigido por Janet L. Yellen, la secretaria del Tesoro. El comité revisa posibles ventas de empresas estadounidenses a empresas extranjeras en busca de posibles amenazas a la seguridad nacional y luego emite recomendaciones al presidente, quien puede suspender o bloquear un acuerdo.
Poco antes de Navidad, Biden pareció haber aceptado la solicitud de revisión, pero sin declarar que la bloquearía.
Lael Brainard, que dirige el Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, dijo en un comunicado de prensa que Biden dio la bienvenida a la inversión extranjera en la industria manufacturera estadounidense, pero «cree que la compra de esta icónica empresa de propiedad estadounidense por parte de una» entidad extranjera, incluso de un aliado cercano… parece merecer un análisis serio en términos de su impacto potencial en la seguridad nacional y la confiabilidad de la cadena de suministro”.
La administración, dijo Brainard, “estará preparada para revisar cuidadosamente los resultados de cualquier investigación de este tipo y tomar las medidas apropiadas”.
Los trabajadores del acero aplaudieron la medida. David McCall, presidente de United Steelworkers International, dijo en un comunicado que Biden está “demostrando una vez más el compromiso inquebrantable del presidente con los trabajadores domésticos e industriales”.
Expertos independientes dicen que está dentro de las normas históricas que el comité considere la venta. Eso probablemente incluirá un análisis económico detallado sobre si el acuerdo podría conducir a una disminución en la capacidad de producción de acero de Estados Unidos, dijo Emily Kilcrease, experta del CFIUS e investigadora principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
Pero Kilcrease dijo que, basándose en las decisiones pasadas del comité, esperaba que la revisión no llegara a una recomendación para detener la venta. En cambio, dijo, CFIUS podría exigir un acuerdo de Nippon Steel para mantener ciertos niveles de empleo o producción en Estados Unidos como condición de la venta.
«Me sorprendería que este acuerdo fuera bloqueado», dijo.
Hawley dijo que la elección finalmente recayó en Biden y fue un testimonio de su compromiso con la industria.
«Si la administración quiere bloquear la venta, tiene absolutamente los motivos para hacerlo, así como la autoridad legal», dijo. “Así que es sólo una pregunta: ¿lo quieren? ¿Y tendrán el coraje de hacerlo?”
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