En enero, el bufete de abogados Crowell & Moring cambió sus oficinas de Nueva York en un edificio de principios de la década de 1980 en Midtown Manhattan por un espacio recién construido en el West Side, con vistas panorámicas del río Hudson y el puerto de Nueva York.
Pero el cambio no se trató sólo de obtener una mejor visión. La distribución anterior de las oficinas de la firma de abogados era «esencialmente espacio desperdiciado», dijo Philip T. Inglima, presidente de la firma. Crowell & Moring hace un mejor uso de los metros cuadrados de su nueva sede, que incluye características como escritorios para sentarse, tecnología de video para reuniones híbridas y vidrio de doble panel para insonorización, dijo Inglima.
Los bufetes de abogados más grandes de todo el país han perdido espacio a pesar de haber incorporado abogados. La inesperada capacidad de permanencia del trabajo remoto ha acelerado el objetivo de muchos de reducir el valor de su vivienda.
«No tenemos a todos en la oficina todo el tiempo y es por eso que no necesariamente necesitamos una presencia más grande», dijo Sharis A. Pozen, socia gerente regional para las Américas del bufete de abogados Clifford Chance.
La regla general solía ser 1.000 pies cuadrados por abogado, pero el nuevo punto de referencia se acerca más a los 600 pies cuadrados, dijo Thomas Fulcher, vicepresidente de Savills, la firma de servicios inmobiliarios.
Como resultado, los despachos de abogados están haciendo más con menos.
Las oficinas espaciosas en las esquinas, ejemplificadas por programas como «Suits» y el éxito de los 80 «LA Law», son raras y reemplazadas por espacios colaborativos y salas de conferencias equipadas con multimedia. Abogados de todos los niveles, incluidos los llamados Rainmakers, ahora se sientan en oficinas de tamaño similar con muebles uniformes.
Coherencia también significa flexibilidad: las salas se pueden transformar fácilmente para diferentes usos y, dado que el movimiento lateral entre empresas es una constante en la industria, es más fácil transferir una oficina de diseño neutral a un nuevo socio.
Las bibliotecas físicas, que siempre han sido un sello distintivo de los bufetes de abogados, han seguido el camino del teléfono fijo y del dictáfono. Las decisiones judiciales ahora se publican en formato digital; Como resultado, los registros físicos se han convertido en reliquias, a menudo relegadas a su uso como accesorios de televisión.
Y, lo más importante, las paredes de los archivadores (y las llamadas salas de guerra, llenas de enormes pilas de papel) se están volviendo inútiles a medida que se digitalizan más y más documentos.
Esto puede significar algunas decisiones difíciles para los abogados que pueden necesitar revisar sus documentos antes de mudarse a una nueva oficina (aunque ayuda que las empresas a menudo alquilen espacio de almacenamiento fuera de las instalaciones). «No hemos sido despiadados, pero sí bastante agresivos» sobre qué llevar y qué tirar, dijo Glen G. McGorty, socio director de la oficina de Crowell en Nueva York.
Alquilar menos espacio de oficina a menudo no siempre genera ahorros. Las oficinas más nuevas y de mayor nivel suelen tener un precio más alto por pie cuadrado. En última instancia, las empresas “pueden terminar pagando la misma cantidad” o incluso más, dijo Fulcher.
Este es un acuerdo que las empresas están dispuestas a hacer. El despacho de abogados Venable, con sede en Washington, ha trasladado su oficina de Nueva York a un espacio en Times Square con más luz y nueva tecnología de videollamadas, afirmó Stuart P. Ingis, presidente del despacho.
Pero las nuevas excavaciones conllevan un alquiler más alto. “Si nos hubiéramos quedado, habríamos ahorrado dinero, lo que habría significado más ingresos distribuibles para los miembros al final del año”, dijo.
No todas las empresas están reduciendo su tamaño físico. Paul Weiss, por ejemplo, dijo el año pasado que trasladaría su oficina de Nueva York a una más grande, en lo que se promocionó como el arrendamiento comercial más grande de 2023. El verano pasado, Davis Polk renovó su contrato de arrendamiento en Midtown Manhattan, ampliando su presencia. por ciento, a 700.000 pies cuadrados.
Los bufetes de abogados fueron un punto brillante en un mercado comercial que de otro modo sería desafiante, alquilando 7,8 millones de pies cuadrados en 2023, un 45,1% más que en 2022 y el más alto desde 2019, según Savills.
Se están construyendo salas de conferencias para albergar la última tecnología de audio y vídeo, y los nuevos diseños incorporan cambios pequeños pero importantes, como enchufes eléctricos en asientos individuales, para que los abogados ya no tengan que lidiar con ellos. Las firmas más grandes están incluyendo salas de audiencias virtuales después de que muchos jueces pasaron a procedimientos remotos al comienzo de la pandemia, dijo Catherine Heath, directora general de HYL Architecture en Washington.
Clifford Chance, con alrededor de 3.700 abogados en todo el mundo, está planeando mudarse al West Side de Manhattan desde sus oficinas de Midtown. La nueva oficina tiene 144.000 pies cuadrados en cuatro plantas, aproximadamente un 25% más pequeña que el espacio actual. Esta reducción se produce a medida que la oficina de la firma en Nueva York ha crecido a 275 abogados.
La nueva configuración «es muy diferente de la tradicional», dijo Pozen, con espacios de colaboración para dar cabida a una «política de trabajo que pide a la gente que venga al menos tres días a la semana». Las puertas de madera de la oficina fueron sustituidas por cristal transparente. «Hay lugares si necesita privacidad, incluidas salas de lactancia para madres primerizas», dijo.
El cambio a oficinas más pequeñas se está produciendo en todo el país, no sólo en mercados caros como Nueva York o Los Ángeles. En Chicago, por ejemplo, Chapman y Cutler llevaban años expandiéndose en el mismo edificio donde se fundó la empresa en 1913 (también había añadido espacio en edificios cercanos). Pero el sentimentalismo no fue un factor cuando la dirección de la empresa estaba considerando sus necesidades inmobiliarias porque el edificio se había vuelto demasiado obsoleto.
Había «mucho espacio interior y muy poco acceso a luz natural», dijo Kelley M. Bender, principal socio operativo de la empresa. Y sería difícil modernizar las oficinas antiguas con la tecnología actual, incluida la necesaria para las reuniones híbridas.
La empresa también reconoció que su fuerza laboral había cambiado y requería menos espacio. A los abogados que se comprometen a volver a ejercer tres días a la semana se les asignan sus propias oficinas; aquellos que aún no tienen un espacio de oficina, «pero no necesariamente uno con su nombre en la puerta», dijo Bender.
La decisión de Chapman estuvo en línea con la de otros actores del mercado de Chicago, dijo Daniel Arends, presidente del grupo de servicios legales de Colliers, una firma de servicios inmobiliarios. Agregó que en los últimos nueve años, 33 despachos de abogados han reducido su tamaño en un promedio de 33,53%.
Después de la pandemia, las empresas se están centrando más en funciones como la filtración de aire y la acústica, que se han vuelto especialmente importantes con el auge de las reuniones híbridas. Y más allá del énfasis en los grandes ventanales, hay más interés en mejorar la iluminación artificial; Es más probable que los arquitectos y diseñadores incorporen capas directas, ambientales y de actividad, dijo Sherry Banaei, arquitecta y directora creativa de Studio Alliance, una firma de diseño de Washington.
Los tribunales son raros: después de todo, los abogados deben mantener la confidencialidad y la privacidad es más difícil de controlar en espacios abiertos. Pero también se han popularizado otros elementos de diseño de oficinas, como las zonas de bienestar. Y el receso ha pasado a primer plano: pocos admitirán haber agregado una mesa de futbolín, pero Venable tiene una bolera de tamaño reglamentario en su oficina de Washington.
Existe una visión impresionista de que las nuevas oficinas con abundante luz harán que los empleados regresen a la oficina con más frecuencia sin una implementación estricta de una política de regreso al trabajo. En las nuevas oficinas de Venable en Nueva York, la teoría se sostiene, dijo Ingis.
Antes de la mudanza, los abogados sólo estaban en la oficina un día a la semana a pesar de la política de tres días a la semana. Ahora vienen más a menudo.
«Nuestra ocupación ahora coincide con la política de nuestra empresa, si no mejor, porque a la gente le encanta ir a trabajar gracias a la calidad de nuestras oficinas», dijo Ingis. «Hicimos esa parte bien».
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