Antes de ser conocido como el padre de los árboles de Navidad artificiales, Si Spiegel era un valiente aviador del ejército. En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, pilotaba su B-17 Flying Fortress en una armada de 1.500 bombarderos aliados que atacaban Berlín. Golpeados por fuego antiaéreo, dos de los cuatro motores del avión perdieron potencia cuando Spiegel cambió de rumbo para regresar a Inglaterra.
En lugar de salvar a Alemania y correr el riesgo de ser capturado como prisionero de guerra (especialmente teniendo en cuenta que era judío), Spiegel logró realizar un aterrizaje forzoso en la Polonia ocupada por los soviéticos. Después de permanecer varado allí durante semanas, improvisó un atrevido escape, usando partes de su propio avión para maniobrar otro B-17 que se había estrellado cerca, y luego voló a una base estadounidense en Italia.
Spiegel, que murió a los 99 años el 21 de enero en su casa de Manhattan, fue uno de los últimos pilotos estadounidenses B-17 supervivientes de la Segunda Guerra Mundial, dijo su nieta Maya Ono. Pero Spiegel, maquinista de formación, tiene otro legado: fue considerado un pionero del árbol de Navidad artificial producido en masa.
Hijo de inmigrantes judíos de Europa del Este, creció en un barrio religioso de Brooklyn y nunca tuvo un árbol de Navidad, natural o artificial, cuando era niño.
«No creo necesariamente que mi abuelo se asociara tanto con los árboles y la Navidad como con la maquinaria que construyó para hacer los árboles», dijo la Sra. Ono, «y luego, más adelante en la vida, los sistemas que creó para construir un negocio exitoso y las relaciones que cultivó”.
Para Spiegel, convertirse en el rey de los árboles de Navidad artificiales fue un golpe de suerte, pero su religión jugó un papel importante. Después de la guerra solicitó convertirse en piloto comercial, pero le dijeron que iba por el camino equivocado.
“Fueron descarados al respecto”, dijo en una entrevista en el Museo Militar del Estado de Nueva York en 2010. “No es que te dieran ninguna excusa. Te dijeron: ‘No contratamos judíos’”.
Se matriculó brevemente en el City College de Nueva York para convertirse en ingeniero, pero después de su tiempo en la guerra encontró la rutina académica inquietante y opresiva. Después de un breve paso como locutor de radio en Nuevo México, regresó a Nueva York.
Aprovechando su formación inicial en el ejército, fue contratado como maquinista, pero no pudo mantener un trabajo regular debido a su papel como organizador del Sindicato Unido de Trabajadores Eléctricos, que había sido calificado por su matriz, el Congreso de Organizaciones Industriales, como pleno. de problemas. comunistas. (Más tarde, el Sr. Spiegel se desempeñó como presidente del Local 1709 del Sindicato de Maquinistas, que pertenecía a la AFL-CIO).
En 1954, finalmente obtuvo un puesto permanente en la American Brush Machinery Company, ubicada en Mount Vernon, Nueva York. Utilizaba máquinas que fabricaban cepillos de alambre y otros materiales para diversas funciones industriales, incluida la limpieza y fregado de madera y el acabado de metales.
Los árboles de Navidad artificiales se fabrican desde hace décadas: inicialmente con las mismas cerdas de pelo de animal que se utilizan para las escobillas del baño, luego con aluminio y finalmente con diversas formas de plástico.
Después de que American Brush se expandiera sin éxito al negocio de los árboles de Navidad, al Sr. Spiegel, entonces maquinista senior, se le encomendó la tarea de cerrar la fábrica de árboles artificiales. En lugar de ello, comenzó a estudiar las coníferas naturales, a perfeccionar las máquinas de fabricación de cepillos para emular árboles reales y a patentar nuevas técnicas de fabricación.
Dejó la rebautizada American Tree and Crown Company en 1979 y dos años más tarde fundó Hudson Valley Tree Company, que comenzó a producir en masa 80.000 árboles al año en una línea de montaje que producía uno cada cuatro minutos.
A finales de la década de 1980, su empresa generaba ventas anuales por 54 millones de dólares y empleaba a 800 trabajadores en Newburgh, Nueva York y Evansville, Indiana. Vendió Hudson Valley Tree Company en 1993, se jubiló siendo multimillonario y centró su atención en proyectos culturales y educativos. y filantropía por la justicia social.
Si Spiegel nació el 28 de mayo de 1924 en Manhattan. Su madre, Massia (Perlman) Spiegel, una costurera y sufragista nacida en Besarabia, le puso el nombre de Issai (o Isaías), el profeta bíblico que expresó el sueño utópico de que «nadie aprenderá a hacer guerra otra vez». Su padre, David, nacido en Ucrania, era dueño de una lavandería manual en Greenwich Village.
Después de graduarse de Straubenmuller Textile High School en Manhattan en mayo de 1942, trabajó durante cuatro meses usando maquinaria rectificadora para un fabricante de equipos industriales y luego se unió al ejército.
Se graduó en la escuela de mecánica aeronáutica de Roosevelt Field, en Long Island, pero estaba frustrado: quería pilotar aviones, no repararlos.
«¿Cómo podría luchar contra Hitler con una llave inglesa?» dijo en una entrevista con The New York Times en 2021.
Lo dirigieron a Mitchell Field, a dos millas de distancia, donde se convirtió en cadete de aviación. Durante su educación se casó con Frankie Marie Smith en Nuevo México; Después de la guerra se divorciaron.
Fue enviado a Eye, Inglaterra, cerca del Mar del Norte, donde su diversa tripulación estaba formada por otro judío, cinco católicos, un mormón y un criminal a quien se le dio la opción de ir a prisión o unirse al ejército.
Al regresar de su misión número 33, el gigantesco ataque aéreo del 3 de febrero de 1945 sobre Berlín, Spiegel logró aterrizar boca abajo en un campo de patatas congelado en Reczyn, Polonia. Si bien se informó a las familias de las tripulaciones que sus familiares estaban desaparecidos en combate, las tropas rusas los detuvieron.
Sin saber qué hacer con sus supuestos aliados, los rusos esperaron órdenes de sus superiores. Pero en lugar de quedarse quietos, Spiegel y sus compañeros oficiales quitaron subrepticiamente un motor y una llanta de su avión para reparar otro B-17 cojo que se había estrellado cerca. Hicieron trueque por combustible y el 17 de marzo, las tripulaciones combinadas escaparon a Foggia, Italia, donde pudieron notificar a sus familias en casa que habían sobrevivido.
El Sr. Spiegel voló dos misiones más y luego regresó a Nueva York el 31 de agosto de 1945, pero regresaría a Inglaterra y Polonia para reunir a su tripulación del 849.º Escuadrón de Bombardeo del 490.º Grupo de Bombardeo.
Spiegel se unió al Coro del Buen Vecino de Pete Seeger y en 1949 asistió a Camp Unity, un campamento de verano afiliado a los comunistas en Wingdale, Nueva York, donde conoció a Motoko Ikeda, la hija de inmigrantes japoneses que se habían establecido en California. Durante la guerra, ella y su familia habían sido encarcelados en un campo de internamiento en Wyoming; Después, sus padres regresaron a California y ella se fue a Nueva York. Ella y el Sr. Spiegel se casaron en 1950. La Sra. Spiegel, que se convirtió en artista, murió en 2000.
Desde entonces, el señor Spiegel había vivido solo en el Upper West Side, no lejos de donde nació.
Le sobreviven su hija, Sura Kazuko Ono; dos hijos, Ray Spiegel y Tamio Spiegel; su hermano Lee; y cinco nietos.
Spiegel celebraba las festividades judías con sus hijos, pero cuando eran pequeños, un árbol de Navidad era un elemento básico de las fiestas de invierno: primero uno real, luego el mejor de los falsos.
«Eran símbolos paganos», dijo al Times. “A mis hijos les gustaron”.
Su esposa también defendió un rasgo cultural que no formó parte de su educación: «Motoko era mejor que mi madre en la cocina judía», dijo. «Podía cocinar en cualquier idioma».
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